Comúnmente se piensa que los pueblos
indígenas de los
Estados Unidos continentales, incluyendo a los nativos de Alaska, emigraron
desde Asia entre 12.000 y 40.000 años atrás. Algunos, tales como la cultura misisipiana, desarrollaron una agricultura
avanzada, grandes obras arquitectónicas y sociedades con un orden jerárquico.
Después de que los europeos comenzaron a asentarse en América, millones
de indígenas americanos murieron debido
a las epidemias de enfermedades traídas desde Europa, como
la viruela.
El Mayflower transportó a losperegrinos al Nuevo Mundo en 1620, como se representa
en esta pintura deWilliam Halsall El
Mayflower en el Puerto Plymouth, de 1882.
En 1492, el explorador Cristóbal Colón, patrocinado por la Corona Española, llegó a varias islas
del Caribe, realizando el primer
contacto con los
pueblos indígenas. El 2 de abril de 1513, el conquistador español Juan Ponce de León desembarcó
en lo que llamó La
Florida, la primera llegada europea documentada en el territorio
estadounidense. Los asentamientos españoles en la región fueron seguidos por
otros en el actual suroeste de Estados Unidos. Los comerciantes de pieles franceses se establecieron enNueva
Francia, alrededor de la zona de los Grandes Lagos;
finalmente Francia reclamaría gran parte del interior de Estados Unidos, hasta
la costa del golfo de México. Los primeros asentamientos ingleses exitosos fueron la colonia de Virginia en Jamestown en 1607
y la colonia de Plymouth fundada
por peregrinos en 1620. En 1628, el establecimiento de la provincia de la bahía de
Massachusetts dio
lugar a una nueva ola de inmigración: para 1634, Nueva
Inglaterra estaba
habitada por cerca de 10.000puritanos. Entre
la década de 1610 y la guerra de independencia, cerca de 50.000 convictos
fueron enviados desde el Viejo Continente hacia las colonias.22 Desde 1614, losneerlandeses se establecieron a lo largo del río
Hudson inferior,
fundando Nueva Ámsterdam en la isla de
Manhattan.
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